F O L K E T  I  B I L D / K U L T U R F R O N T  6-7/98
    i   n   t   e   r   n   e   t   u   t   g   å   v   a   n
    Tysk attack mot amerikansk kultur

    Tyska Bertelsmann är världens största bokförlag. Förlaget återuppbyggdes i ruinerna efter andra världskrigets slut med amerikansk hjälp. När förlaget ville köpa det fina gamla amerikanska förlaget Random House gick det den amerikanska äran förnär.

    text Eric Alterman • översättning Erik Göthe

    Måndagen den 13 april 1998 inledde det amerikanska justitiedepartementet rättsliga åtgärder för att förhindra Bertelsmanns planerade förvärv av Random House, och hävdade att en kombination av de två ledande bokförlagen utgjorde ett hot mot nationens intellektuella försvar.
    "Denna sammanslagning handlar inte enbart om dollar och cent," sade överåklagare Janet Reno när hon offentliggjorde den rättsliga aktionen. "Det handlar om att rädda liv." "Vårt beslut grundar sig inte på någon ny politik", förklarade en annan tjänsteman. "Det är förhållandena som förändrats dramatiskt. En gång hade vi 50 stora bokförlag, nu har vi cirka fem."
    Denna lilla berättelse stod att läsa nästan ord för ord i New York Times dagen efter sammanslagningen av Bertelsmann och Random House med en enda liten skillnad: Det handlade inte om böcker utan om bomber.
    Den aktuella sammanslagningen gällde vapenfabrikerna Lockheed Martin och Northrop Grumman. Försvaret är alltför viktigt för att överlämnas till kapitalismen.
    Den stora förlagssammanslagningen säger oss inget som vi inte redan visste, utom att allting är värre än vi trodde. De kommersiella stiftelserna för amerikansk kultur och dess marknad för idéer blir till grus. De multinationella koncernerna som håller i penningpungen bryr sig föga om annat än sista raden i bokföringen.
    "Allmänhetens förtroende" som en gång framhölls som det viktiga i bokutgivningen har försvunnit. Random House lär ha tjänat futtiga miljonen i fjol på en miljard dollar i intäkter. När Dow Jones har gått upp med över 30 procent är detta sannerligen en skam. Då behöver man inte räkna bidragen från ett oberoende ägt Random House till nationens kulturliv genom publiceringen av sådana som E.L. Doctorow, Toni Morrison, Gabriel García Márquez, John Updike och Norman Mailer. Det andliga värde som dagens mediamoguler tillskriver sådana nachas är grovt räknat av samma storlek som den trupp en annan Random House-författare förfogar över - Hans Helighet påven Johannes Paulus II.
    Visserligen är Random House numera knappast samma bokförlag som grundades av Bennet Cerf 1927. Men Random av i dag var, trots Dick Morris och Michael Crichton, alltjämt ett förlaget av hög klass, med en backlistförsäljning från Joyce till Dr. Seuss. Det har fortsatta att vara platsen för förlagsredaktörer och personal som hängav sig åt den goda litteraturens och det intelligenta offentliga samtalets ideal.
    Bertelsmann å andra sidan har utvecklat ett bastant räknenisserykte när det gäller att bestämma säsongens boklista. Bertelsmanns ägande av Bantam Double Dell har väl inte inneburit katastrof, men inget tyder på att man ser affärerna som annat än just - affärer.
    Även om den nya koncernen hade drivits av en modern motsvarighet till Cerf och hans idol, Alfred A. Knopf, borde det här förvärvet väcka ordentlig oro. Den offentliggjorda sammanslagningen gör att det nu bara finns sju större bokförlag i New York som konkurrerar om de stora böckerna. Eftersom förlagsnamnen under Random House enligt uppgift skulle uppmuntras att tävla med varandra, medan BDD-förlagen inte gör det, kommer det nya förlagets regler - om BDD-policyn tar över - att eliminera inte bara ett utan så många som tre eller fyra förlag från tävlan om nya böcker. Detta är ett mardrömslikt scenario för författare som redan stirrar ner i den finansiella avgrunden.
    Bokhandelsförsäljningen av inbundna vuxenböcker sjönk med nära sju procent i fjol och bokhandelsförsäljningen av populär skönlitteratur och fackböcker med 3,4 procent. Samtidigt kastade förläggarna pengar efter missförstådda kioskvältare som Dick Morris (2,5 miljoner dollar) och Paula Barbieri (tre miljoner dollar) och struntade i de seriösa skribenter och unga romanförfattare som de en gång satsade på. André Schiffrin, förläggare på det icke-kommersiella förlaget New Press, påpekar att "förlagsmässigt är det allt fler titlar som överlämnas till oss. Nästan alla de seriösa fackböckerna och mycket av den bästa skönlitteraturen som publiceras i dag kommer ut på de icke-kommersiella förlagen."
    Exakt hur Bertelsmann tänker sig att pressa mer vinster ur Random House är också något att oroas över. Det Münchenbaserade bolaget är redan världens tredje största media- och underhållningskoncern, med tolv miljarder dollar i intäkter. Koncernen äger inte bara Bantam Double Dell utan även Arista Records, RCA Records, en uppsjö av tidskrifter inklusive McCall's och Family Circle, en stor del av AOL, tre tyska rikstäckande TV-kanaler och en uppsjö av mediaföretag över hela Europa. Nyligen offentliggjorde koncernen planer att utmana nätbokhandeln Amazon.com och Barnes & Noble online, där författarna kan vänta sig att få se sina böcker exponerade på mycket framträdande plats.
    Med andra ord kommer koncernens redan ansenliga makt i branschen att växa exponentiellt. "Ju större ort och ju mer det slås upp hos bokhandelskedjorna, desto svårare blir det för små förlag som vårt att konkurrera," påpekar Schiffrin.
    Amerikanska bokhandelsföreningen håller redan på att stämma Barnes & Noble och Border för att försöka ta upp striden mot de hemliga erbjudandena från bokförlagen. Det gäller bland annat förskott som behandlar en bok som om den redan vore bästsäljare och erbjudande om extra rabatter och bättre betalningsvillkor som subventionerar bokhandelskedjorna på bekostnad av de små boklådorna.
    En ytterligare maktkoncentration i händerna på en stor företagsaktör kan bara försvaga dessa kritiska intellektuella utposter till en punkt där de alla bryter samman.
    Det kan man kalla kulturell avrustning.

    Anm. Ett icke-kommersiellt förlag i USA är ett förlag med särskilda skatteförmåner.




    Bild från bokmässan i Frankfurt 1952, på den tid då den i dag jättelika och betydelsefulla
    mässan rymdes i en liten rund byggnad.



    F O L K E T  I  B I L D / K U L T U R F R O N T  6-7/98
    i   n   t   e   r   n   e   t   u   t   g   å   v   a   n